中国・宋から帰国した僧・栄西（えいさい/ようさい）が、建久（けんきゅう）3（1192）年に創建したとされています。栄西は博多区御供所町（ごくしょまち）にある聖福寺（しょうふくじ）を開いたほか、お茶の種を宋より持ち帰り、日本に喫茶文化を広めた人物として知られています。境内にある菩提樹（ぼだいじゅ）は日本で最初に伝来したものと言われ、奈良の東大寺に株分けされたのち、日本各地に広がったとされています。